طفلة عمرها 6 سنين اتصلت بـ911 وهمست: مش قادرة أقفل رجلي واللي لقوه في الكل!

بسيارته عند زاوية ماين وإلم صرخت الإطارات احتجاجا. عوت الصفارة بين واجهات المحال المغلقة في الحي القديم.

المركز وصلت الموقع نبح جيمس عبر الميكروفون. الإسعاف خلفي بثلاثين ثانية.

لم ينتظر. قفز من السيارة وركض نحو الشرفة. وهناك رآه.

لم تكن مجرد حشرات قليلة.

خط كثيف داكن صدئي يتحرك صعودا على الدرج الخرساني. بدا كعرق حي نابض ينساب بقصد مخيف ويختفي تحت حافة الباب.

يا إلهي تمتم جيمس وهو يصفع ساقه بعد أن عضت نملة كشافة كاحله. كانت اللدغة فورية وحارقة. نمل نار. النوع العدواني.

طرق الباب بقوة. الشرطة! ميا! هل تسمعينني

لا جواب.

جرب المقبض. مغلق. بالطبع. أمها قالت لها ألا تفتح.

تراجع جيمس خطوة رفع حذاءه وركل أسفل القفل. تكسر الخشب المتعفن بقرمشة مقيتة. اندفع الباب إلى الداخل وارتطم بالجدار.

ضربته الرائحة أولا. لم تكن قذارة محضة. كانت رائحة الفقرصوف رطب زيت قلي قديم ورائحة كيميائية حلوة عرفها فورا كفيرومونات النمل.

ميا! صرخ وهو يخرج مصباحه ويدخل العتمة. النوافذ كانت مغطاة ببطانيات ثقيلة فظل البيت مظلما رغم شمس الصباح.

هنا!

لم تكن ميا. كان المسعف ميلر الذي اندفع خلفه.

اتبع جيمس شعاع المصباح في الممر الضيق. كان السجاد يصدر صوتا رطبا تحت حذائه.

اقتحموا غرفة النوم وتجمدوا.

كانت الغرفة حية.

الجدران تزحف. الطاولة الجانبية كتلة متحركة

حمراء. لكن السرير السرير كان البؤرة.

كانت ميا مستلقية في وسط الفراش كتلة صغيرة تحت ملاءة رمادية رقيقة. جامدة بعينين زجاجيتين تحدقان في السقف. لا تتحرك. لا تستطيع.

يا إلهي شهقت سارة المسعفة الثانية.

تقدم جيمس وسلط الضوء على الطفلة.

كانت ساقاها مكشوفتين. غير قابلتين للتعرف. متورمتين إلى ثلاثة أضعاف حجمهما الطبيعي الجلد مشدود لامع شبه شفاف. اندمجت اللدغات الحمراء الغاضبة في خريطة واحدة هائلة من الالتهاب. كان التورم حول الوركين والفخذين شديدا إلى حد أنه أجبر ساقيها على الانفراج بشكل حرف V.

لم تكن قادرة حرفيا على إغلاقهما.

وفوق اللحم المتورم كانت النملات تتحرك في فوضى عض محمومة.

أخرجوها! الآن! زأر جيمس يعيد المصباح إلى حزامه ويندفع للأمام.

انتبه! حذر ميلر. لا تدعها تصعد عليك!

لم يهتم جيمس. أمسك أنظف جزء من الملاءة ولفها حول الجزء العلوي من جسد ميا ورفعها مع الملاءة.

كانت خفيفة. خفيفة بشكل مرعب. لكنها كانت حارةحارة كحمى في ذروتها.

حين رفعها أطلقت ميا أنينا صغيرا حاد النبرة أقرب إلى هرة منه إلى طفلة. مال رأسها للخلف والتقت عيناها بوجه جيمس.

هل أنا تمتمت ولسانها متورم. هل أنا في ورطة

تكورت عقدة مؤلمة في حلق جيمس. مسح كتلة نمل عن كتفها بيده المغطاة بالقفاز ساحقا إياها.

لا يا حبيبتي اختنق صوته وهو يركض نحو الباب والمسعفون إلى جانبه. لست في ورطة. أنت أشجع فتاة رأيتها في حياتي.